Le permis de conduire
Le permis de conduire américain est un document plus important qu’il ne peut l’être en France. En effet, il n’existe pas de carte d’identité aux Etats-Unis. En revanche, chaque état émet son propre permis de conduire, qui sert de document d’authentification. Ceci est d’autant plus important que pour acheter de l’alcool (bière, liqueur, …) ou rentrer dans un bar, il faut prouver son âge, la vente d’alcool étant interdite aux personnes de moins de 21 ans. Certains établissements n’accepteront pas d’autres documents (carte d’identité française, permis français, …) : un barman m’a un jour refusé de me servir une bière après avoir remarqué que mon visa (uniquement mon visa stamp, pas mon passeport !) était expiré. Voir l’histoire de cette famille, dont les parents ont été condamnés à deux ans de prison ferme pour avoir procuré de l’alcool à leurs adolescents de 16 ans lors d’une fête.
Cette pièce d’identité peut aussi être requise lors d’un payment par chèque par exemple.
Notez que pour louer une voiture, votre permis sera requis. Le permis français n’est valable que durant les trois premiers mois de votre séjour. Sachez aussi que le permis rose ne suffit pas pour conduire en Floride. Il vous faudra pour cet état un permis international (si un agent de police vous arrête, vous serez inculpez de conduite sans permis). Le permis international est un permis que vous pouvez obtenir gratuitement à la préfecture. Le site du service public fournit plus de renseignements. Dans tous les cas, il est bon d’avoir ce permis, puisqu’il est valable un an aux Etats-Unis (trois mois seulement si vous devenez résident).
Pour posséder son propre véhicule, il vous faudra un véritable permis américain. Dans certains états (Colorado par exemple), il est possible d’échanger son permis français contre un permis américain, sans repasser de test (mis à part un simple et rapide test de vision). Renseignez-vous à votre DMV (Department of Motor Vehicles, bureau s’occupant des permis) local. Au Colorado, j’ai procédé à un tel “échange”. Après avoir passé mon test de vision (il suffit de regarder dans un appareil et signaler à l’agent de quel côté il a allumé une petite lampe… rien de bien méchant), l’agent a percé mon permis français et m’a remis un permis temporaire. J’ai reçu mon vrai permis quelques jours plus tard par la poste. Sachez que l’attente au DMV peut être très longue, même pour une simple formalité (j’avais attendu trois heures pour échanger mon permis). Il y a quelques frais ($20 au Colorado). Attention ! Cash uniquement !
Notez enfin que dans certains états, passer le permis est requis si vous acceptez un job ou devenez résident, même si vous ne possédez pas de véhicule (c’est le cas de la Californie par exemple, qui requiert de passer le test dans les dix jours après votre arrivée).
Conduire aux Etats-Unis
Le code de la route est sensiblement le même qu’en France, mais peut varier entre les états. Une différence majeure concerne les feux tricolores. Même si le feu est rouge, vous pouvez tourner à droite, sauf si le croisement porte un panneau No turn on red (voir l’exemple page 21 du code de la route californien). Dans certains états, il est interdit de téléphoner en conduisant (Californie par exemple).
Sur les autoroutes, vous verez souvent une ligne (toute à gauche) réservée au covoiturage (un paneau indique le nombre minimum de passagers, conducteur inclus), reconaissable par un losange. Très populaires en Californie (green state oblige), leur objectif est de favoriser le covoiturage en procurant une voie plus rapide aux conducteurs verts.
Enfin, notez qu’il est obligatoire de s’arréter lorsqu’un bus scolaire (jaune) est à l’arrêt avec ses feux clignotants et les panneau STOP sortis. Cela signifie que des enfants sont en train de monter ou de descendre du bus. Sauf si la voie contient un terre-plein central, les véhicules voyageant dans les deux sens doivent marquer un arrêt complet.
Chaque état procure gratuitement un exemplaire du code de la route. Il suffit pour cela de se présenter à votre DMV local ou bien de le rechercher en ligne (voir ici par exemple pour la californie).
Passer son permis
Pour passer son permis, il faut tout d’abord s’enregistrer au DMV, qui vous remettra gratuitement un exemplaire du code de la route. Un numéro de sécurité social n’est pas requis, il faut simplement avoir une adresse locale (famille par exemple).
Dès que vos révisions sont terminées, prenez rendez-vous pour passer le test théorique. Présentez-vous avec votre permis français, votre visa (ainsi que le DS2019 ou I-20 le cas échéant) et votre I-94. Il s’agit d’un simple Q.C.M. de 36 questions, 4 erreurs sont permises. Des exemples sont en ligne (ici par exemple, pour la Californie). Les questions les plus subtiles pour les français sont sans doute celles qui concernent les distance de freinage et calculs de vitesse (en miles et en feet). Du côté positif, les questions - et réponses - sont copiées/collées du code de la route fourni. Un bon bachottage suffit ! De plus, il est possible d’échouer deux fois consécutives (il est possible de refaire le test immédiatement). Au bout du troisième échec, il faudra reprendre rendez-vous.
Le test pratique dure environ 10 minutes (20 minutes officiellement) et est similaire au test français (15 fautes mineures sont tolérées). Pensez à bien tourner la tête à chaque virage. Lorsque vous tournez à gauche à une intersection, une seul voiture peut être engagée, les autres doivent être derrière le passage piéton. Prononcer l’arrêt aux stops.
Vous devrez vous présenter au test behind the wheel avec un véhicule ainsi qu’un document prouvant qu’il est assuré. Il peut s’agir d’une voiture de location ou la voiture d’un voisin (il faut simplement un papier prouvant qu’elle est assurée). Passer par l’intermédiaire d’une auto-école n’est pas nécessaire, mais vous pouvez vous inscrire à une école qui pourra vous en prêter une. L’agent vérifiera l’état du véhicule, les plaques, …
Après le test, vous recevrez un permis temporaire le temps de recevoir la vraie carte (le délai peut être long, jusqu’a deux mois). Il sera possible d’acheter une voiture et de l’assurer avec le permis temporaire.
Ceci n’est qu’un aperçu du processus. Renseignez-vous sur le site du DMV de votre état pour des détails plus spécifiques.
